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An Open Letter to Ashtanga Yoga Students
— David Williams
Whenever I travel to other parts of the world to teach Yoga, I am always reminded that there are some major concepts about how Ashtanga Yoga is taught and practiced, based on my personal study, observation, and uninterrupted practice of these last 32 years, that I feel are important to share with people.
First, and foremost, I hope you can learn that in your practice, "If it hurts, you are doing it wrong". Through the years, I have observed that too many people are hurting themselves and hurting others. Yoga practice can be (and should be) pleasant from the beginning to the end. What is important is the mulabandha and deep breathing. With daily practice, it is inevitable that one will become more flexible.
I have learned from my own practice and observation that pushing your current limitations to get into a position can result in injury, which results in one needing to rest the injury to recover so they can resume their practice. This entire sequence of events is not only unpleasant, it is contrary to my belief that through slow, steady daily practice, one can achieve greater flexibility by generating one's own internal heat to relax into positions, rather than being forced into a position. I have observed this slower, steadier method is not only healthier, but it allows one to develop greater flexibility of a more lasting nature, than the kind that is forced. Unfortunately, as many have found, pushing one's current limitations can result in having to severely curtail or limit activity during recovery. This cycle can lead to unpleasant associations with one's yoga practice, rather than the pleasant experiences I work to instill, and that I feel are necessary for a lifelong practice.
I think it's important to show people how they can do the Ashtanga Yoga series in a lifelong practice that is a totally pleasant experience. I suspect that when you first saw the practice, you said to yourself, "If I did this, it would be great for me!" So, here you are -- you have observed the practice, and you want to continue it. The key is being able to continue practicing Yoga for the rest of your life. From over 30 years of observing thousands of people practicing Yoga, I have realized that those who continue are the ones who are able to figure out how to make it enjoyable. They look forward to their daily practice and nothing can keep them from finding the time to do it. It becomes one of the most pleasant parts of their day. The others, consciously, subconsciously, or unconsciously, quit practicing. It is my goal, as I meet and teach new people, to do everything I can to inspire them to establish their Yoga practice not just for the few days we are together, but for the rest of their lives. |
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Secondly, I hope you will come to understand that the ultimate goal of Yoga is not to increase flexibility and strength. Increased flexibility and strength are simply the natural results and benefits of daily practice. While additional flexibility and strength are important and apparent benefits of Yoga, I believe the goals of Yoga practice are self-realization and keeping oneself balanced and healthy on a daily basis. Health is your greatest wealth. The body's DNA knows how to heal itself; all it needs is the energy. The energizing, rejuvenating Yoga practices can be the source of this energy.
Lastly, I am occasionally asked if someone is "good at Yoga". I quickly respond that the best Yogi is not the one who is most flexible, but the one who is most focused on what he or she is doing, the one most intensely doing the mulabandha and deep breathing. It is with some sadness that I have observed people "competing with their Yoga practice". I have also observed others who are discouraged in their practice because they feel this competition and worry that they will never be able to do their practice with the flexibility and skill of others more advanced in the series. The greatest Yogi is the one who enjoys his or her Yoga practice the most, not the one who can achieve the ultimate pretzel position. It is my belief, that in your practice of this moving meditation, what is really important, is what is invisible to the observer, what is within each of you.
I believe in the Yoga. I believe that anyone who has the desire can do the Ashtanga practice, perhaps with personal modifications, in a way that is totally pleasant. For years, I have said, "If someone said to me, 'You have 15 minutes, one hour, etc., do something good for yourself. You can use barbells, bicycles, or whatever,' I would start doing the Ashtanga Yoga Salutations to the Sun and First Series". If someone can show me something better, I am ready to learn it. In my 30 years of searching, I have learned five or six systems of Yoga practice. For myself, I have not found a better physical, mental, and emotional fitness program than the Ashtanga Yoga system. I hope you will feel the same.
Yours in Yoga,
David Williams
David Williams has been practicing yoga since 1971 and Ashtanga vinyasa yoga since 1973, when he became the first non-Indian to be taught the complete system of asana and pranayama directly from Sri K. Pattabhi Jois in Mysore, India. |
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Yoga Aktuell 06/2004
Die Yoga-Bums
Ashtanga zwischen Trend und Tradition
„Ist das wirklich Karolina?“ dachte ich auf dem Danny Paradise-Workshop in Prag. Sie: Karrierefrau, Sport, Fitness und dann Poweryoga, ich: Philosophiestudent, Indienreisen und nun Ashtanga-Yoga. Karolina ist eine alte Schulkameradin. Vor 15 Jahren habe ich sie aus den Augen verloren.
Danny Paradise lebt auf Hawaii, wo Ashtanga-Yoga in den siebziger Jahren schnell populär wurde. Die Kombination aus feucht-warmem Klima, Hippie-Kultur und Fitness orientierter Körperkultur der Surfer bildete ein ideales Umfeld für den neuen Lebensstil.
Die zwei Amerikaner David Wil liam s und Norman Allen gelten als die Pioniere dieser Kultur: Auf der Suche nach spirituellen Erfahrungen wohnten sie 1973 als erste Amerikaner einer atemberaubenden Yoga-Demonstration bei. Pattabhi Jois Sohn Manu praktizierte die Ashtanga Serie am Swami Gitananda's Ashram in Pondicherry/Indien. Die beiden Amerikaner erlernten die Technik und luden Jois in den folgenden Jahren mehrfach nach Kalifornien ein.
Pattabhi Jois gilt als die führende Autorität im Ashtanga-Yoga. Gemäß seiner Lehre wurde die Ashtanga-Serie von dem Seher Vamana in vorschriftlicher Zeit entwickelt. Im Westen wird diese Sicht häufig geteilt.
Danny Paradiese hält die Ashtanga-Serie für eine alte, schamanistische Praxis zur Stärkung des Immunsystems. Demnach handelt es sich bei Ashtanga um eine Überlebenstechnik, die in Zukunft noch mehr Bedeutung gewinnen könnte, um chronische Krnakheiten zu verhindern.
Gemeinsames Schicksal aller Yogarichtungen war es jedoch im Laufe der letzen Jahrhunderte nahezu in Vergessenheit zu geraten. Das Wissen wurde in abgeschiedenen Klöstern gewahrt oder von obskuren Einsiedlern weitergetragen.
T. Krishnamacharya wird als Großvater des modernen Yogas bezeichnet. Auf seine Lehren werden neben Ashtanga vor allem Vini- und Iyengar-Yoga zurückgeführt.
Der Professor für Sanskrit musste viele Pilgerreisen unternehmen, um das Wissen rekonstruieren zu können. Sein Weg führte ihn im Jahre 1917 bis in den Himalaya. Am Fuße des Weltenberges Kailash blieb er sieben Jahre bei seinem Lehrer Brahmachari. Jois betont, dass Krishnamacharya dort die Grundlage des Ashtangas erlernt hätte. Es handelt sich dabei vor allem um Asana-Gruppen, Vinyasas, Bandhas, Mudras und Drishtis, die auf der Yoga-Korunta beruhen.
Die Yoga-Korunta ist ein antikes Manuskript, das dem Vamana Rishi gewidmet ist. Jahre später fand der Professor für Sanskrit das Dokument in der Calcutta University Library und arbeitete an dessen Rekonstruktion. Die Echtheit des Textdokumentes lässt sich nicht überprüfen. Es existiert nicht mehr.
Krishnamacharya wurde nach seiner Pilgertour durch den Maharadscha von Mysore unterstützt, welcher ein großer Mäzen der Kunst, der Kultur und vor allem des Yogas war. Der Maharadscha finanzierte die Gründung der Yogashala, einer Yogaschule am Palast. Darüber hinaus unterstütze er Yoga-Tourneen an den Schulen in Südindien und ermutigte zum Verfassen einiger Bücher, um das Wissen über Yoga weiter zu verbreiten.
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In der Yoga-Tradition des Palastes von Mysore vermutet der Forscher Sjoman die wichtigste Quelle für Krishnamacharyas Asana-Praxis. Sjoman untersuchte die Sitattvanidhi, ein Textdokument, das im 19.Jahrhundert vom Prinzen des Palastes aufgezeichnet wurde. Auf diesen Tafeln befinden sich 122 Asanas, die in der Ashtanga-Serie und in Iyengars Buch „Light on Yoga“ zu finden sind, jedoch in keinem älteren Textdokument. Geradezu blasphemisch erscheint da der weitere Vergleich der Asanas mit der am Palast auch praktizierten englischen Gymnastik und den Aufwärmübungen der südindischen Wrestling-Tradition. Sjoman schlussfolgert, dass Krishnamacharya seine Asana-Praxis und damit die Ashtanga-Serie erst Ende der zwanziger Jahre am Palast entwickelt hätte und dass es ein Potpourri aus verschiedenen Quellen sei.
Mit der Unabhängigkeit Indiens 1947 ging die Entthronung des Maharadschas einher. Durch die Schließung der Yogashala, die als Symbol der alten Ordnung galt, fand der Aufenthalt Krishnamacharyas in Mysore ein jähes Ende. In Chennai begann für ihn eine neue Lebensperiode. Dort widmete er sich ausschließlich der therapeutischen Behandlung durch Yoga.
Patablih Jois wahrte die Tradition Krishnamacharyas aus jener frühen Periode und gründete 1948 in seinem Privathaus das „Ashtanga Yoga Research Institute“. Ashtanga im klassischen Sinne bezeichnet den „achtfachen Pfad” wie er von dem indischen Gelehrten und Mystiker Patanjali vor wahrscheinlich 2000 Jahren in den Yoga-Sutren aufgeschrieben wurde. Jois ist der Überzeugung, dass die Korunta-Praxis der Struktur des achtfachen Pfades entspricht und nannte sie deshalb Ashtanga.
Erst 1964 suchte der erste Westler, der Belgier Andre van Lysbeth, Jois auf und erwähnte ihn mit Bild und Anschrift in seiner Veröffentlichung „Pranayama“.
Die Popularisierung des modernen Yogas im Westen ist aber maßgeblich durch B.K.S. Iyengars Publikation „Light on Yoga“ (1960) entstanden. B.K.S. Iyengar, der Schwager Krishnamacharyas, hatte das dynamische Asana-System in Puna auf statische Asanas reduziert und diese in neue Gruppen aufgeteilt. Damit konnte er die Ausrichtung in den einzelnen Asanas stärker herausarbeiten und die Asanas selbst in einer bis dahin nie gesehenen Klarheit und Transparenz darstellen.
Die modernen Yogarichtungen haben sich im angloamerikanischen Raum heute zu einem Volkssport entwickelt. Ashtanga hatte sich nach Hawaii und Kalifornien schließlich auch in New Yorck verbreitet. Beryl Bender Birch lernte die Technik 1981 durch einen Workshop von Norman Allen kennen. Da sie anfangs im New Yorck Road Runners Club unterrichtete, hielt sie die Bezeichnung Power-Yoga für besser geeignet und veröffentlichte auch das gleichnamige Buch. Ashtanga-Yoga wurde dadurch in den USA auch unter dem Namen Power-Yoga bekannt. Fitnessstudios benutzen die Bezeichnung inzwischen, um jegliche Yoga-Varianten darunter anzubieten.
In den neunziger Jahren vollendeten schließlich die Größen der Popkultur den Trend. Die Greatful Deads, Sting und schließlich Madonna machten Yoga endgültig salonfähig. Auf ihrem Album „Ray of light“ veröffentliche Madonna Chant-Gesänge. In dem Film „The next best thing“ spielte sie die Rolle einer Ashtanga-Lehrerin.
„All these people who have spend many years making money and stressing out are now coming to us, the people who have been out of the mainstream“, so Nancy Gilgoff, eine Asthanga-Veteranin aus Hawaii mit über 30 Jahre Erfahrung. , “We never expected it to be such a big think”.
Henning@shala.cc |
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